Марийская народная танцевальная и лирико-напевная культура базируется в основе своей на народной финно-угорской стилистике мелодий и ритмов. Самые первые нотные записи музыки этого народа, весьма продолжительное время остававшейся элементом устного творчества, вышли в свет и стали доступны публике только в начале XX века.
Тесты и мелодии песен, самобытные напевы в устном состоянии, сохраняемые в народе от одного поколения к каждому следующему за ним, дошли до нашего времени. Эти музыкальные произведения отражают богатство и красоту национального творческого наследия. Изобретение записывающих ленточных магнитофонов позволило сделать аудиозаписи песен на марийском языке и музыки. В дальнейшем эти записи перезаписываются на компакт-диски и МР3.
Для марийской народной музыки характерно преобладание высоко звучащих нот. Основой мелодии является пентатоник(традиционный музыкальный звукоряд), а сама мелодия получается повторением не перекрещивающихся и не разрывающихся музыкальных линий.
Национальные марийские песни сопровождаются игрой народных музыкальных инструментов. К ним относятся:
- инструмент конгон с одной струной,
- гусли-кусле, сделанные из тростника флейты (шиялтыш),
- волынки-шувыр,
- трубки из дерева (пуч).
В современных произведениях мелодии перемежаются звучанием не характерных для этой народности скрипки и баяна.
В последнее время государственное радио Марий Эл ежедневно осуществляет трансляция старинных и современных музыкальных мелодий и песен на национальном языке. Народные песни проникновенно отражают спектр общечеловеческих чувств и эмоций, особое значение в них отводится произведениям о любви («песни печали»). Становится жаль, что распространение этих изумительных мелодий ограничивается ареалом обитания носителей языка народности.
Для народной марийской музыки характерна плавная протяжная мелодичность и выраженная ритмичность произведений. Ритмы, подчеркивающие 2 и 4 счет такта («слабую часть»), встречаются практически во всех танцевальных мелодиях. Для народной музыки характерно присутствие и более сложных ритмовых рисунков - ритм «4/4» поверх ритма «1/2» с контрастным выделением начальной части повторения четвёртого такта. А также особенное подчеркивание в мелодии «слабой части» женским голосом, связанное с особенностями произношения гласных букв в языковой группе финно-угорских наречий.
